L’endettement souverain, lorsqu’il dépasse certains seuils, agit comme un frein invisible mais puissant sur le développement économique d’un pays. Si, dans des contextes précis, l’État peut justifier l’usage de la dette pour financer des infrastructures ou répondre à des crises, son accumulation massive et récurrente entraîne une série d’effets pervers qui hypothèquent la croissance de demain.
Lorsque l’État s’endette au-delà de ses moyens, il doit tôt ou tard trouver des ressources pour honorer ses engagements. Souvent, cela prend la forme de hausses d’impôts, qui affectent directement les ménages et les entreprises. La simple anticipation de ces hausses freine l’investissement et la consommation. Les agents économiques, conscients que la dette devra être remboursée, ajustent leur comportement en réduisant leurs dépenses ou en renonçant à des projets de long terme. Ce phénomène crée une dynamique de ralentissement économique avant même que les hausses fiscales ne soient mises en œuvre, alimentant ainsi un cercle vicieux.
En parallèle, l’endettement public exerce une pression sur les ressources financières disponibles dans l’économie. Les emprunts massifs de l’État augmentent la demande de fonds prêtables, ce qui pousse les taux d’intérêt à la hausse. Les entreprises, en particulier les petites et moyennes structures, voient alors le coût du crédit grimper, ce qui limite leur capacité à financer des projets innovants ou à se développer. Cette "éviction indirecte" détourne les ressources financières des secteurs productifs au profit des besoins gouvernementaux, étouffant l’investissement privé et freinant la création de richesse.
Ce phénomène est aggravé par le comportement des banques, qui, face à une dette publique importante, modifient leur rôle traditionnel de soutien à l’économie réelle. En disposant d’un accès facile à des obligations souveraines perçues comme sûres, les banques deviennent des rentiers de l’État. Elles préfèrent accumuler des actifs publics peu risqués plutôt que de financer des entreprises ou des projets plus incertains mais porteurs de croissance. Ainsi, elles ne jouent plus leur rôle d’allocation efficace des ressources, privant l’économie de son moteur principal : l’innovation et l’entrepreneuriat. Ce comportement de "banques paresseuses"(lazy banks) non seulement freine l’économie, mais contribue aussi à une stagnation prolongée.
Au-delà de ces effets immédiats, un excès de dette publique alimente également des risques systémiques à long terme. Le spectre d’un défaut souverain plane au-dessus des économies surendettées, même lorsque les finances semblent soutenables à court terme. La simple perception de ce risque accroît les primes exigées par les investisseurs, augmentant ainsi le coût de l’endettement et créant une spirale difficile à briser. Même en l’absence d’un défaut explicite, le poids du service de la dette prive les gouvernements de la capacité d’investir dans des secteurs stratégiques comme l’éducation, les infrastructures ou la transition énergétique, compromettant ainsi la prospérité future.
Face à l’impossibilité de réduire drastiquement leur dette, certains États choisissent une autre voie : l’érosion monétaire. En laissant l’inflation grimper, ils réduisent artificiellement la valeur réelle de leur dette, remboursant leurs créanciers avec une monnaie dévaluée. Cette stratégie, bien que politiquement séduisante, a des conséquences économiques et sociales graves. Elle pèse sur le pouvoir d’achat des ménages, détruit l’épargne et compromet la confiance des investisseurs étrangers. De plus, elle met en péril l’indépendance des banques centrales, qui deviennent subordonnées aux impératifs budgétaires, au détriment de leur mission principale de stabilité monétaire. Cette "dominance budgétaire" affaiblit encore davantage les fondations économiques d’un pays.
Ainsi, loin d’être un simple problème comptable, une dette publique excessive agit comme un poison lent pour l’économie. Elle freine l’investissement, détourne les ressources des secteurs productifs, compromet la confiance des acteurs économiques et mine les fondations mêmes de la croissance. Plus inquiétant encore, elle reporte le fardeau sur les générations futures, qui devront non seulement rembourser cette dette mais aussi composer avec une économie affaiblie par des décennies de mauvaise gestion.
En conclusion, il est clair que l’accumulation de dette et de déficits hypothèque la croissance de demain (et d'aujourd'hui car ce n'est pas un phénomène nouveau en France). Chaque euro emprunté pour couvrir les dépenses courantes ou financer des politiques de court terme est un euro qui ne sera pas investi dans des projets porteurs d’avenir. Si l’endettement public peut parfois être un mal nécessaire, son excès devient une entrave à la prospérité, sacrifiant les opportunités des générations futures sur l’autel des besoins présents.